Узкоколе́йная желе́зная доро́га (у́зкоколе́йка) — железная дорога с шириной колеи менее стандартной; подвижной состав таких дорог несовместим по ряду параметров с дорогами нормальной колеи (то есть технические проблемы не исчерпываются перестановкой тележек). Обычно узкоколейками принято называть железные дороги с шириной колеи 600—1200 мм.
Узкоколейные железные дороги дешевле в постройке и эксплуатации, чем железные дороги со стандартной шириной колеи. Меньшие размеры локомотивов и вагонов позволяют строить более лёгкие мосты; при прокладке тоннелей для узкоколеек требуется извлекать меньший объём грунта. Кроме того, на узкоколейках допускаются более крутые кривые и подъёмы, чем на обыкновенных железных дорогах, что обусловило их популярность в горных районах.
Недостатками узкоколейных железных дорог являются: меньший габарит и вес перевозимых грузов, меньшая устойчивость и меньшая максимально допустимая скорость. Как правило, узкоколейные дороги не образуют единой сети и чаще всего строятся предприятиями для одной определённой цели (например, для вывоза заготовленного леса или торфа).
В настоящее время в Северной Америке, Европе и СНГ узкоколейные железные дороги стали редкостью. Из сохранившихся узкоколеек многие стали аттракционом для туристов, хотя некоторые до сих пор используются для перевозки грузов и «обыкновенных» пассажиров (не туристов).
УЖД представляет собой железнодорожный путь уменьшенной ширины – от 1200 до 600 мм, тогда как при стандартном ЖД-полотне межосевое расстояние 1520 мм. Более компактные линии тоже есть – их называют микроколейками.
Их прокладывали из-за сравнительной быстроты, простоты и экономичности их организации.
Но у таких дорог есть много недостатков:
1) По таким дорогам нельзя перевозить тяжелые или крупногабаритные грузы: во-первых, вагоны для транспортировки могут оказаться слишком малыми, во-вторых, приходится ограничивать тяговую мощность локомотива, иначе элементы ВСП не выдерживают значительных нагрузок.
2) Устойчивость передвижения снижается пропорционально увеличению скорости – быстро перемещаться по сложным участкам попросту опасно: это чревато аварией, повреждением полотна, поломкой спецтехники.
