Северный Ледовитый океан — наименьший из океанов Земли. Он занимает практически все пространство центральной Арктики. Почти со всех сторон океан окружен сушей. Береговая линия океана сильно расчленена. В нем выделяют девять морей, на долю которых приходится половина всей поверхности океана. Много отдельных островов и архипелагов (Гренландия, Шпицберген, Земля Франца-Иосифа, Новая Земля).
Океан полностью расположен за Северным полярным кругом — низкие температуры воды, большая часть океана всегда находится подо льдом, вода недоступна для солнечных лучей — жизнь развивается очень медленно.
Связь с другими океанами замедленна, обмен водными массами — с Тихим океаном соединен только узким Беринговым проливом, с Атлантическим океаном связь через Норвежское море — влияние только ветка Гольфстрима — Северо-Атлантическое течение.
Эти особенности привели к тому, что растительный и животный мир океана очень беден, исключение составляет только Белое и Баренцево моря — куда заходит ветка теплого Северо-Атлантического течения.
