Горные реки отличаются скоростью течения (быстрое течение) и перепадом высот. Равнинные реки отличаются наличием медленного течения, малым перепадом высот и наличием меандра (извилистого русла реки).
Равнинные реки отличаются от горных, в первую очередь, скоростью течения. Поскольку в горах реки текут по склонам, то из-за большого угла скорость течения воды намного больше, чем на равнинах, где угол падения минимален. Также для равнинных рек характерным является ровное течение, отсутствие порогов, водопадов и извилин, тогда как горные реки часто падают с огромных высот, где склон обрывается под почти прямым углом.
