В магнитном поле железные опилки намагничиваются и становятся магнитными стрелочками. Ось каждой стрелочки в магнитном поле устанавливается вдоль направления действия сил магнитного поля.
Магнит создает в пространстве магнитное поле. Это магнитное поле является неоднородным и воздействует на железные опилки, расположенные вблизи магнита. В разных точках пространства поле действует с разной силой; действие характеризуется силовыми линиями магнитного поля. В соответствии с этими линиями как раз и выстраиваются железные опилки.