Античное общество в древнегреческих полисах было построено на четком разделении на свободных граждан, чужаков (жителей других городов) и рабов. Государственных интересов как таковых практически не существовало. Каждый полис был самостоятельным, нередко вел войны с другими городами. Граждане полисов были преданы именно своему городу. Поэтому древнегреческие города объединялись с большим трудом и зачастую каждому полису приходилось сражаться с врагов в одиночестве, либо в содружестве с небольшим количеством городов. Граждане полисов ценили свободу и демократию. Все органы управления были выборными. Любое подозрение в превышении полномочий чиновником могло стать причиной обвинения в тирании.
Полисы составляли полноправные граждане (члены общины), каждый из которых имел право на земельную собственность и политические права. Часть населения города в полис не входила и не имела прав граждан (метеки, периэки, вольноотпущенники, лишенные всяких прав рабы). Форма власти в полисе была различной (олигархия, демократия ).
