Принцип действия компаса основан на притяжении концов стрелки, изготовленной из постоянного магнита, к магнитным полюсам планеты. На Марсе и Луне магнитное поле практически отсутствует, у них есть лишь остаточный магнетизм с тех пор, когда в их недрах было планетарное динамо. Напряжённость магнитного поля на Марсе в 500 раз ниже земного, обычный компас на него не среагирует, но если существенно уменьшить силу трения стрелки и дать ей достаточно времени, то и на Марсе она укажет на магнитные полюса, правда, там они не совпадают с географическими. А вот электронный компас с задачей ориентации на Марсе вполне справляется. Похожая ситуация на Плутоне, источники его магнитного поля достоверно неизвестны, но его напряжённость, рассчитанная по влиянию на солнечный ветер, как минимум в 2000 раз меньше чем у земного. У Венеры нет собственного магнитного поля, но есть индуцированное с напряжённостью в 5-10% земного, компас там начал бы сходить с ума из-за постоянных изменений магнитного поля, аналогичная ситуация с некоторыми спутниками Юпитера, имеющими лишь индуцированное магнитное поле. У Меркурия, Ганимеда, Юпитера и Сатурна присутствуют собственные довольно сильные магнитные поля, стрелка компаса там будет ориентирована на магнитные полюса этих небесных тел. Интересной особенностью владеют Уран и Нептун их магнитные поля не дипольные (два магнитных полюса), как у других планет, а квадрупольные, они имеют 4 полюса: два южных и два северных, причины этого явления пока достоверно неизвестны. В связи с этим показания компаса на этих планетах будут зависеть от местоположения на их поверхности.
