Этот интересный проект NASA носит название SOFIA – впрочем, к известному нам женскому имени, означающему «мудрость», это никак не относится. SOFIA стоит понимать, как Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy – «Стратосферная обсерватория для инфракрасной астрономии». Задумка так же проста, как технически сложно ее воплощение: подняться на высоту 12-14 км и вести съемку оттуда, выше, чем 99% водяного пара в атмосфере, вносящего самые серьезные помехи в астрономические наблюдения на инфракрасных волнах.

SOFIA пока что находится в процессе разработки. Сам телескоп создается немецкими инженерами и учеными из Штуттгартского университета, а на долю их американских коллег достался выбор и модификация подходящего самолета-носителя, плюс, конечно, сам монтаж научного инструмента. За основу был взят модифицированный авиалайнер Boeing 747SP.

Как мы уже говорили в самом начале, 18 декабря в процессе разработки завершен важный этап: прошли первые полноценные полетные тесты. Дверцы, скрывающие инфракрасное 2,4-метровое «око» в фюзеляже авиалайнера, впервые были открыты в воздухе, и не закрывались около 2 минут. Это позволило специалистам, находившимся на борту самолета, исследовать течение воздушных потоков вокруг научного оборудования, которые неизбежно возникают в полете.

По словам главы проекта SOFIA Боба Мейера (Bob Meyer), системе в целом предстоит еще как минимум 2 испытательных полета, в ходе которых необходимо подтвердить научные возможности аппаратуры. Запуски запланированы на будущий год, и кроме этого, во время них должны пройти окончательную проверку системы стабилизации, виброизоляции, наведения.

Предполагается, что SOFIA прослужит науке, как минимум, 20 лет. Она станет замечательным, сравнительно недорогим дополнением к уже работающим на орбите инфракрасным телескопам и вместе с ними позволит исследовать процессы зарождения звезд, заглянуть далеко в прошлое Вселенной и даже в окрестности черных дыр.

Если вы не забываете заглядывать на наш сайт, то уже знаете, что модифицированные «Боинги» могут вскоре поднять в воздух не только телескоп, но и настоящий противоракетный лазер.